Los espacios confinados son uno de los lugares más peligrosos en la industria actual, con entradas limitadas, ventilación deficiente y posible presencia de atmósferas peligrosas.
En Chile, el Decreto Supremo N°40 y la Norma Chilena NCh 3190 definen exigencias para proteger a los trabajadores que tienen que entrar a estos espacios.
El conocimiento preciso de qué son los espacios confinados, sus peligros y las medidas preventivas obligatorias es esencial para evitar accidentes severos y mortales en los sectores de la construcción, minería e industria en general.
¿Qué normativas del Ministerio de Trabajo y leyes regulan los trabajos en espacios confinados en Chile?
En Chile, las labores en espacios confinados se encuentran reguladas por diferentes cuerpos legales y normativos que buscan proteger la seguridad de los trabajadores que se desempeñan en estos lugares, entre las principales normas se encuentran:
Decreto Supremo N°40
El DS N°40 fija los estándares mínimos de protección y salud en el trabajo para espacios confinados.
Este decreto define claramente estos espacios, obliga a las empresas a reconocer y listar los riesgos en las actividades que se realicen en estos lugares y exige formar al personal que trabaje en ellos.
Norma Chilena N° 3190
La NCh 3190 solo aborda la prevención de riesgos en espacios confinados, esta norma establece los procedimientos para identificar peligros, planificar y ejecutar trabajos de manera segura en estos entornos, además de especificar los requisitos para la selección y uso apropiado de equipos de protección personal.
Resolución Exenta N° 1409/2003
Esta Resolución Exenta N° 1409/2003 determina los estándares básicos para salvaguardar a los empleados frente a los peligros derivados de la exposición a espacios confinados, abordando temas como la formación del personal, la detección de amenazas, la adopción de métodos de trabajo seguros y la vigilancia apropiada.
Ley N° 16.744
La Ley N° 16.744, si bien no trata específicamente sobre espacios confinados, esta ley define las responsabilidades del empleador respecto a garantizar un entorno laboral seguro y sano, esto abarca la detección y control de riesgos en espacios confinados.
¿Qué son los espacios confinados?
Un espacio confinado va más allá de ser simplemente un área reducida, se caracteriza por ser un espacio con dimensiones suficientes para que una persona pueda ingresar y desarrollar actividades laborales; con accesos y salidas limitados o restringidos; y que no ha sido concebido para ser ocupado de manera permanente por trabajadores.
¿Cuáles son las características de los espacios confinados?
Estas son las características de los espacios confinados:
- No fueron diseñados para ocupación laboral permanente ni para estadías prolongadas.
- Presentan entradas y salidas limitadas o difíciles, sin aberturas amplias que permitan una evacuación ágil y sin riesgos.
- Cuentan con circulación de aire natural insuficiente, y cantidad de oxígeno reducida.
- Existe la posibilidad de presencia de sustancias gaseosas tóxicas o combustibles.
Los espacios confinados representan un riesgo significativo para quienes laboran en ellos, el cumplimiento estricto de las medidas de seguridad establecidas contribuye a minimizar estos peligros y a evitar incidentes serios.
¿Cuáles son los 3 tipos de espacios confinados?
Los espacios confinados se clasifican generalmente en tres tipos principales según sus características y riesgos asociados:
1. Espacios confinados abiertos por arriba
Son aquellos que tienen una abertura superior y profundidad considerable, como tanques, silos, pozos o fosas, aunque tienen acceso desde arriba, presentan riesgos de caídas, acumulación de gases y dificultad para el rescate.
2. Espacios confinados cerrados con aberturas pequeñas
Incluyen calderas, estanques presurizados, tuberías grandes, alcantarillas y túneles, tienen entradas y salidas limitadas, lo que dificulta la ventilación, evacuación y rescate en caso de emergencia.
3. Espacios cerrados con estructura interna compleja
Son los que tienen partes internas que entorpecen el flujo, tales como agitadores, tuberías internas o compartimentos, tienen mayores riesgos de atrapamiento, enredo y dificultad de comunicación y rescate.
¿Cómo se clasifican los riesgos en los espacios confinados?
Estos riesgos se clasifican principalmente en dos grupos: riesgos relacionados con la atmósfera y peligros vs riesgos de seguridad física.
Entre los riesgos atmosféricos se encuentran:
- Falta de oxígeno: la carencia de aire respirable en estos ambientes cerrados frecuentemente genera problemas de sofocación que pueden resultar fatales.
- Envenenamiento: dentro de estos recintos limitados, con frecuencia se concentran sustancias gaseosas o vapores nocivos.
- Fuegos y deflagraciones: la existencia de residuos de sustancias inflamables igualmente puede generar este tipo de peligro crítico.
Entre los riesgos de seguridad física están:
- Descargas eléctricas: existe el riesgo de sufrir contacto eléctrico indirecto al entrar en contacto con superficies metálicas que han quedado energizadas de manera accidental.
- Peligros mecánicos: existe la posibilidad de que equipos o maquinaria se activen de forma inesperada, generando impactos, golpes o situaciones de aplastamiento en el interior del espacio confinado.
- Caídas: éstas pueden ocurrir en el mismo nivel por resbalones, o desde diferentes trabajos en alturas durante el ingreso o salida del espacio confinado.
- Dificultades de comunicación entre las personas ubicadas fuera y dentro de los espacios confinados.
- Caída de materiales desde el exterior hacia el interior del espacio confinado cuando hay un trabajador en su interior.
¿Cuál es la causa principal de fallecimiento en espacios confinados?
La falta de oxígeno es la causa principal de muertes en espacios confinados, bajo circunstancias habituales, el aire que inhalamos posee alrededor del 21% de oxígeno, el 79% que queda se compone principalmente de nitrógeno, junto con cantidades menores de gases como argón y dióxido de carbono.
Los ambientes donde la concentración de oxígeno es menor al 21% pueden generar deterioro en el razonamiento, pérdida de coordinación motora, modificaciones en el comportamiento, vértigo, agotamiento y, finalmente, inconsciencia y fallecimiento.
En ocasiones, los trabajadores asumen de manera incorrecta y riesgosa que pueden «contener la respiración» por breves momentos para ingresar velozmente a un espacio sin efectuar mediciones ni ventilar, sin embargo, una única inhalación de aire empobrecido en oxígeno podría paralizar la respuesta muscular adecuada, eliminando la capacidad física necesaria para salir del espacio.
¿Cuáles son los espacios confinados en los sectores de la industria?
Los espacios confinados se presentan en diversos sectores productivos, cada uno con características y riesgos particulares que requieren medidas de prevención específicas.
En la construcción
En las empresas constructoras, los espacios confinados son frecuentes e incluyen zanjas, cámaras subterráneas, túneles en construcción, pozos de ascensor y tanques de almacenamiento, los actos y condiciones inseguras específicas comprenden:
- Atmósferas peligrosas por trabajos de soldadura, pintura o aplicación de recubrimientos.
- Espacios reducidos que dificultan la movilidad y el rescate.
- Acumulación de polvo y material particulado.
- Presencia de maquinaria y equipos en operación cercana.
- Condiciones de iluminación insuficiente.
En minería
La industria minera presenta algunos de los espacios confinados más desafiantes y peligrosos, estos incluyen galerías subterráneas, piques, chimeneas, tolvas, y equipos de procesamiento, los riesgos particulares son:
- Acumulación de gases tóxicos como monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y metano.
- Deficiencia severa de oxígeno en labores profundas.
- Presencia de polvo mineral respirable.
- Riesgo de derrumbes y colapsos estructurales.
- Condiciones de alta temperatura y humedad.
- Dificultad extrema para evacuación y rescate.
¿Cuáles son las medidas preventivas y protocolos de seguridad para trabajos en espacios confinados?
Para la seguridad en espacios confinados se debe establecer todo un protocolo que vaya desde la planificación de medidas preventivas hasta la ejecución y supervisión de los trabajos.
¿Qué debe hacer el empleador?
- Autorizar formalmente por escrito a los trabajadores para realizar estas tareas.
- Capacitación en prevención de riesgos laborales: formar e informar sobre los riesgos específicos de espacios confinados y las medidas preventivas.
- Entregar capacitación teórica y práctica sobre los riesgos inherentes y el protocolo de trabajo seguro a seguir.
- Hacerse chequeos médicos anuales obligatorios de salud ocupacional.
Verificar que las medidas preventivas estén correctamente implementadas, se ejecuten y sean efectivas.
Antes de que los trabajadores entren a los espacios confinados:
- Evaluar riesgos en las obras de construcción y opciones para realizar las tareas sin necesidad de ingresar al espacio confinado.
- Gestionar el permiso correspondiente para ingresar al espacio confinado.
- Evaluar y monitorear las condiciones atmosféricas internas: estas evaluaciones deben realizarse desde afuera antes del ingreso..
- Aislamiento y demarcación: los espacios confinados deben ser aislados para prevenir el ingreso no autorizado de energía o sustancias peligrosas.
- Implementar mecanismos de ingreso seguros, sensores para detectar ambientes riesgosos, sistemas de ventilación adecuados, iluminación apropiada y barreras de protección colectiva.
- Establecer un protocolo detallado que incluya la secuencia operativa, recursos humanos y materiales requeridos, y herramientas necesarias para llevar a cabo el trabajo de manera segura y ordenada.
Durante la ejecución de una obra en espacios confinados:
- Ventilación suficiente: cuando la atmósfera sea irrespirable o se identifiquen gases dañinos, es necesario ventilar los espacios confinados.
- Supervisión externa: quien permanece fuera debe mantener contacto constante con la persona que ingresa al espacio confinado, también es responsable de continuar monitoreando los niveles de oxígeno y gases nocivos, esto resulta crucial para garantizar un rescate efectivo ante cualquier emergencia.
- Proveer y asegurar el uso correcto de elementos de protección personal para la construcción.
- Contar con la presencia obligatoria de un Responsable de Prevención, según lo establece la regulación vigente.
Para garantizar un manejo integral de la seguridad en espacios confinados y cumplir con todas las obligaciones legales, es fundamental que conozcas más sobre la responsabilidad Legal en la Prevención de Riesgos en Obras de Construcción.
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Con el módulo Foco Prevención, podrás:
- Gestionar permisos de trabajo para espacios confinados de manera digital, con firma electrónica autorizada por la dirección del trabajo, asegurando que todos los requisitos normativos estén cumplidos antes del ingreso.
- Documentar evaluaciones y control de riesgos y monitoreo atmosférico con registros trazables y accesibles en tiempo real.
- Mantener un registro de las capacitaciones y otorgar certificados a tu equipo de trabajo mediante: charlas de seguridad y competencias específicas.
- Realizar inspecciones y checklists de equipos de protección personal, sistemas de ventilación y elementos de rescate.
- Generar reportes automáticos de cumplimiento normativo y estadísticas de seguridad para auditorías y supervisión de organismos fiscalizadores.
- Coordinar equipos de trabajo con comunicación fluida entre supervisores, trabajadores autorizados y vigilantes externos.
- Generar alertas y reportes detallados en tiempo real.
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Conclusión
Los espacios confinados representan uno de los entornos laborales más peligrosos en diversos sectores industriales, donde la identificación temprana de riesgos, el cumplimiento riguroso de la normativa vigente y la implementación de protocolos de seguridad integral son fundamentales para prevenir incidentes fatales.
La capacitación continua, el monitoreo atmosférico constante, el uso adecuado de equipos de protección y la supervisión permanente constituyen pilares esenciales para garantizar la integridad de los trabajadores que desempeñan sus funciones en estos ambientes críticos.
